對天地會這一民間結社組織的研究，已有一百多年的歷史。然而關於天地會起源的年代，則存在諸多歧異。

《中國大百科全書·中國歷史》卷Ⅱ“天地會”條稱，天地會為：“清代秘密結社。又名‘洪門’，俗稱‘洪幫’。是清代歷史上一個重要秘密結社組織。”

“天地會創立的時間，有幾種不同說法，一說為鄭成功部下陳永華所創，一說起於康熙十三年。一說起於雍正年間。近年又有起於乾隆二十六年、三十二年的說法，至今仍無定論。”總之，多數學者將天地會起源年代限定在清代康、乾之世。

諸家在天地會起源年代問題上的分歧，實由於所據史料的不同。
主康熙甲寅年（1674年）說者，有孫中山、陶成章、肖一山、羅爾綱等先生。其立論之依據，是天地會的秘密文件和該組織內部的傳說。

持乾隆二十六年（1761年）說者，以蔡少卿、秦寶琦先生為代表。其史料根據主要是乾隆五十四年（1789年）閩浙總督伍拉納的奏折。

羅照先生近年潛心於天地會有關遺跡、遺物、地方文獻以及天地會傳說等資料的調查與收集。曾頻繁往來於京閩、京粵之間，尋覓線索，深入踏查，所獲頗豐。他根據迄今已收集到的種種資料判斷，天地會組織在明崇禎時期應該已經出現，“洪門”組織在清順至時期已經形成，而早期天地會的核心組織，是一個特別的佛教派別——香花僧。

王重民先生認為，天地會組織始於明代，撰有《天地會始於明季說》一文，載於《子曰叢刊》第五輯。王先生是根據明末潘季馴《兵部奏疏》中《擒獲妖黨》一疏。明萬歷十年二月十日，蘇鬆常鎮兵備道揭帖稱：拿獲甘露寺僧汪元洪等。汪元洪供認，他有異姓兄弟十人，北方五人，名曰北票；南方五人，是為南票。王先生認為，異姓兄弟以票為號，與洪門組織相合，故洪門始於明季。

綜其上述，不難發現：天地會研究的不斷深入與天地會起源年代諸說的提出，皆與天地會史料的發現相關，因而天地會起源年代問題的最終解決，亦必然要依賴新資料的發現。筆者因一意外機遇，在甘肅河西一座佛教石窟中，發現一則明代天地會資料，現公布於此。或許對治天地會史之學者，有些許參考價值。
1994年夏，我與在北京大學考古係作博士後的李裕群和研究生暨遠誌二同誌，配合張掖馬蹄寺文管所調查張掖地區佛教石窟。當我們在肅南裕固族自治縣馬蹄寺石窟的千佛洞區第二窟測量與記錄時，發現該窟明代重妝壁畫時留下的一方墨書榜記。榜記寫在預先設計好的橫長形的題榜上，其墨書文字清晰可辨，文字內容是當地天地會會眾集資重妝佛像的經過。今將榜題文字內容迻錄如後，行前數字表示行數，為筆者所加，文字中的別體、簡體字在括號中標出本字（圖一、二）：

1 大明國陝西行都司甘州城南      2 新開小滿渠李明堡地      3 方各氏莊居住奉      4 佛舍金信士楊祿室人王氏      5 男楊添庫張氏      6 孫剌麻失（施）艮（銀）一刃（兩）      7 信士張德室人朱氏張國化      8 合家艮（銀）三錢      9 信士朱漢 氏 艮（銀）二錢      10 信士馬玉      11 信士乃廷卒 楊氏艮（銀）一錢      12 信女南氏艮（銀）一錢眾等舍金一厘      13 信士代良臣 左希明艮（銀）三錢汪福      14 陳氏艮（銀）二錢      15 雷國甫 金氏艮（銀）一錢      16 天地會一會二十名施米三鬥買金半厘      17 萬歷四十四年六月二十三日      18 永昌水磨川進香信士花廷文      19 趙應鳳馬步雲張得思張應文      20 毛奉蛟毛奉朝張應魁毛國稅      21 周孝      22 大明萬歷二十八年九月金到      墨書榜題中包含兩條不同年代的題記。

1至16行、第22行，寫於明萬歷二十八年，另一則題記，17至21行，是九名來自新昌水磨川的佛教信徒到此進香，利用原題記的空白處補寫題記，內容與萬歷二十八年題記內容無涉。    

馬蹄寺石窟位於甘肅省張掖地區裕固族自治縣馬蹄區的祁連山境內，距張掖市約60公裏。窟群包括若幹小的窟區，千佛洞區即其一。第二窟是一個典型的中心柱窟，窟高約5米，南壁、北壁東端均有殘損。中心柱為方形柱體，四麵開龕造像或於柱壁貼影塑佛、菩薩之類造像，時代屬於北朝早期。南、西、北壁表層壁畫為明代重繪，有佛、菩薩和羅漢等內容。我們發現的題記位於南壁西端的中部。      

圖二 馬蹄寺新發現的明代天地會榜記錄文