洪兵起義爆發於1854年，受到了太平天國起義的強烈影響。起義的主要發動者是廣東天地會的成員，他們以“洪兵”或“紅兵”自稱，意圖推翻清朝統治，恢複漢族政權。起義軍的成員多為下層社會人士，包括行店工人、農民、無業遊民以及一些兵丁等。起義起初得到了廣泛的支持，各地響應者眾，數月間攻占了包括廣州在內的多個州縣。
起義軍發布“反清複明”的口號，提出建立“公平正直之世”。然而，起義軍中缺乏統一的指揮和協調，各地義軍雖然在初期取得了勝利，但多為地方性的起義，且常常自稱太平天國的諸侯，仿效其官製和封號。主要的領導者包括陳開、李文茂、陳金釭、葛耀明等。
1854年8月，洪兵起義軍圍攻廣州城，給清朝政府造成了極大的壓力。兩廣總督葉名琛請求外國列強協助鎮壓，英國、美、法三國隨即介入，向清軍提供支援。由於外部勢力的幹預和清政府的強力反擊，起義軍逐漸敗退，廣州之圍最終被解除。
起義失敗後，部分義軍向廣西、湖南等地轉移，並在當地建立了以“洪德”為年號的大成國政權。陳開和李文茂在廣西一帶曾一度建立起政權，實施一係列旨在保護農民和減輕稅負的政策。然而，隨著清朝加強鎮壓，義軍逐漸被壓製。到1859年，李文茂病死，1861年陳開被俘並處死，起義勢力幾乎完全瓦解。剩餘的義軍最終被清朝擊敗，至1864年，大成國徹底滅亡。
洪兵起義雖然在短期內顯示出強烈的反抗力量，但因缺乏統一領導、外部幹預以及自身的內部分裂，最終未能實現推翻清朝的目標。
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