洪兵起义爆发于1854年，受到了太平天国起义的强烈影响。起义的主要发动者是广东天地会的成员，他们以“洪兵”或“红兵”自称，意图推翻清朝统治，恢复汉族政权。起义军的成员多为下层社会人士，包括行店工人、农民、无业游民以及一些兵丁等。起义起初得到了广泛的支持，各地响应者众，数月间攻占了包括广州在内的多个州县。
起义军发布“反清复明”的口号，提出建立“公平正直之世”。然而，起义军中缺乏统一的指挥和协调，各地义军虽然在初期取得了胜利，但多为地方性的起义，且常常自称太平天国的诸侯，仿效其官制和封号。主要的领导者包括陈开、李文茂、陈金釭、葛耀明等。
1854年8月，洪兵起义军围攻广州城，给清朝政府造成了极大的压力。两广总督叶名琛请求外国列强协助镇压，英国、美、法三国随即介入，向清军提供支援。由于外部势力的干预和清政府的强力反击，起义军逐渐败退，广州之围最终被解除。
起义失败后，部分义军向广西、湖南等地转移，并在当地建立了以“洪德”为年号的大成国政权。陈开和李文茂在广西一带曾一度建立起政权，实施一系列旨在保护农民和减轻税负的政策。然而，随着清朝加强镇压，义军逐渐被压制。到1859年，李文茂病死，1861年陈开被俘并处死，起义势力几乎完全瓦解。剩余的义军最终被清朝击败，至1864年，大成国彻底灭亡。
洪兵起义虽然在短期内显示出强烈的反抗力量，但因缺乏统一领导、外部干预以及自身的内部分裂，最终未能实现推翻清朝的目标。
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